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华一应饮食起居，宛如林氏在生时一般无二，沐华亦从不将她看作下人，只当长辈对待，这时哪儿敢回嘴，只恭恭敬敬听着，末了赔笑道：「清姨说的是。」

清灵这才点头微笑，又冲沈越道：「阿越，你这一路上可仔细着，少爷不肯带书童，护卫也只带你一个，鞍前马后的差事少不了，你可勤快着些，莫要偷懒，路上事事小心，都说北地贼人多，可千万莫让人伤了少爷。」

阿越忙垂头受教，连连称是，却听得沐华一阵苦笑，「清姨，我又不是手无缚鸡之力的书生，哪里便要你这般担心。」

清灵闻言眼圈一红，「你那身功夫若还在，我何用担这份心，你现在这副样子和个文弱书生有什么不同，碰上个会些拳脚的毛贼便能要了你命，若非阿越武艺练出了师能护着你，我死活不放你出这远门。」

提及旧事，沐华胸中一痛，面上却不带出来，只笑着劝道：「塞翁失马焉知非福，若非失了一身功力，我又怎会弃武从文考中这举子，赶明儿赴了京试，我考中个进士回来，不一样的光耀门楣。」

「这倒是，」清灵擦了眼泪道：「小姐泉下有知你这般出息，也必是欢喜的。」

沐华怕她又哭起来，忙岔开话题，「清姨，我走后这些日子烦劳你照看这几株花草，那蜜陀花每三天浇上一瓢女儿洪，千万莫忘了。」

清灵白他一眼，嗔道：「清姨还用你嘱咐，那花儿是小姐心爱之物，从西域得来那么一大包种子也只活了这几株，我忘了吃饭也忘不了它去。」

正说着，一个青衣仆役走过来向沐华禀道：「老爷请大少爷去书房说话。」

自沐琛死后，这梨香院便空置下来，三年孝期一过，沐源便命人拾掇出来改作了自个儿的书房并练功之所，此时他端坐书桌后喝茶，孙氏亦陪在一旁，夫妻俩正自说笑。

沐华一进书房便见孙氏贴在父亲身上，语音娇媚，因保养得当，虽已三十六岁却显得甚是年轻，再敷上浓艳脂粉，便如二十许少妇般妖娜。沐华自来便觉女子当如母亲般清雅端庄，于这姨娘实在厌极，便只向沐源请安问好，看也不看这孙氏一眼。

孙氏自林氏死后不久便被扶了正，现下已是沐家庄的正经主子，奈何沐华眼里无她，林氏自娘家带来的一干仆役亦唯这小主人是瞻，对她殊缺几分尊重，肚里早憋着火，这时见沐华这等神态，脸上便带出颜色来，向丈夫狠狠递个白眼过去，暗讽他这父亲竟教训不了自己儿子。

沐源心下明白，却只做不见。沐琛死前言明沐家庄全数产业交与嫡孙，林氏又苦心作下种种安排，现今管事的人并账目大多由沐华把持，他如何敢得罪这儿子，更何况沐华已有功名在身，不定过几日便中个状元回来，因此上更加忌惮，此时和颜悦色道：「行囊可都收拾妥当？」

沐华由祖父带大，于这父亲情分极淡，今日见他这般殷殷垂问，竟甚是不惯，愣一愣才答：「是。」

「听说你只带阿越一人随行，是不是少了点？多带几个护卫也稳妥些。」

「不必，杭州到汴京这一路还算太平，用不着防甚贼盗，且阿越武艺在江湖上也是数得着的，若有什么事连他也抵挡不住，多带几个人恐也无甚用处，再说，我也不喜人多嘈杂。」

「何时动身？」

「后日一早。」

「既如此，你自己路上小心。」

「是。」

「临行前去你祖父母亲坟前拜上一拜。」

「儿子省得。」

这一席话说完，再无可说，沐华告退出来，转身去了后山。

后山脚下一处缓坡，几株松柏点缀其间，景色甚是清幽，沐家祖坟便座落在此，七八座坟茔按辈分排列。沐华在祖父、母亲的坟前燃起清香，心中默念祷词，待那香燃尽了才起身离去。

转眼便到启程之日，沐华辞了家人上路。因冬日里运河修整清淤，行不得水路，主仆二人便驾一辆马车向北行去。

这日已是腊月十七，走了近二十日，此时已快入河南境内，因冬季旅人极少，道上便只这一辆马车。

时近黄昏，日头挂在山头半落不落，更衬得远山苍茫。阿越坐在车辕上，一边驾车，一边同沐华说笑，「少爷，再有二十里便是三河镇，今晚可在那儿投宿，咱们这般赶路法儿，要不了除夕便可到京城，届时寻个清静客栈住下便可过年了，也不知这汴京城过年该是何等热闹。」

沐华正打开车门前的帘子观景，闻言一笑，正待说话，忽听一道凛冽风声传来，错身一侧，一支羽箭已钉在车门之上。

「少爷小心！」

阿越大叫一声，一手抽出佩剑舞作一团，挡住随之而来的箭簇、铁莲子、金钱镖等诸般暗器，一手扬鞭，狠狠抽在马股上，马匹受惊，扬蹄狂奔，然还未跑出十丈便被一箭射穿脖颈，跌倒在地，带动着车身也侧翻过去。

沐华功力虽失，手脚却比一般人灵活得多，眼见不好，一个跃身自车中跳出，落地时就势一滚，藏身到一株树后。阿越亦退到树后据守，面色阴沉。

「少爷，咱们碰上劫道的了，对方在暗，人数不少，咱们有麻烦了。」

一只金钱镖贴着树皮飞过，撞到石头上弹回沐华跟前，捡起镖细看，沐华眉峰轻挑，眼中闪过疑惑。

暗器再打不着两人，十来个蒙面贼人自伏击处走出，向二人藏身处步步逼近。

失了马匹，两人脚程再快也逃不过身后箭雨，官道上无可遮挡，出去便是做了人家箭靶子，索性借着密林兜圈子，或许还能捡条性命。

阿越一咬牙道：「少爷，我们走。」

一把将沐华抗上肩头，施展轻功向林子深处窜去。

他是沐老爷子在世时特意为孙儿训练的护卫，一身轻功得自沐家真传，此时尽力施展，虽负着一人，仍将贼人落在后面。

奔出四五里，身后仍传来隐隐语声，想是贼人要赶尽杀绝，咬死了二人不肯放手。

阿越寻个山坳处将沐华放下，道：「少爷，你先在这儿躲着，我去打发了他们几个再来接你。」

他已看得清楚，那几人身法远逊自己，虽人多势众，真个儿打起来，他未必吃亏，只是碍着少爷在侧，要时刻护着他安危，不免分心。

「小心些。」

沐华嘱了几句，看阿越几个纵跃不见，忙打量地形，见有几块山石围成个凹陷，躲进里面。不多时，远处传来厮杀声。

过了顿饭功夫，杀声仍未止歇，另有几人脚步声向这山坳处传来。

沐华一惊，心知是阿越没有尽数拦住，以致让贼人追来这里，苦笑着看看这不算隐秘的藏身处，转身便跑。

天已黑